Histoire de la pharmacie Une évolution lente mais sûre (I)

Pline, historien romain reconnu, raconte qu’un jour, un ibis qui souffrait de constipation eut l’idée ingénieuse de prendre de l’eau de mer avec son long bec et de se l’introduire dans le fondement.

Dans l’Egypte antique Cette singulière opération qu’a rapportée le grand historien latin devait donner l’idée du lavement aux Égyptiens qui, émerveillés, confectionnèrent bientôt le premier clystère au moyen d’un tube de roseau attaché à une vessie de porc. L’art de guérir venait de faire un pas immense grâce à un oiseau astucieux. Les médecins des pharaons n’avaient pas attendu, toutefois, la thérapeutique acrobatique de l’ibis pour atténuer les douleurs de leurs malades. Depuis longtemps déjà, ils avaient constitué, tout comme les Sumériens d’ailleurs, les éléments d’une pharmacie primitive, et utilisaient des onguents, des cataplasmes, des pilules et des tisanes. Mais leurs médicaments étaient des plus étranges. On y trouvait par exemple, «les excréments de l’oiseau Keunut», «le sang du serpent Sanit», et même, détail savoureux, «la bile et les os d’un médecin». Pour les préparations, les pharmaciens mettaient dans leurs mortiers de la chair vive, du fiel de bœuf, du sang d’antilope, le cœur d’un oiseau, du poil de cerf, de la cervelle de tortue, et du vieux papyrus bouilli dans l’huile… Tout cela convenablement dosé, pilé et mélangé faisait, paraît-il, un excellent remède contre les troubles digestifs. Il faut dire qu’à ce moment, les théories les plus extravagantes servaient parfois de base aux travaux des hommes qui cherchaient à guérir leurs semblables. En Chine et dans la Grèce ancienne En Chine, au XXXVIe siècle avant Jésus-Christ, on croyait que tout l’art de la médecine consistait à utiliser des médicaments ressemblant aux organes malades. C’est ainsi que les haricots servaient à soigner les affections rénales, que les vers luisants entraient dans la composition des collyres, qu’on usait de boutons de rose pour les maux de tête et de racines pour les cors aux pieds. Les Grecs, qui possédaient les meilleurs médecins de l’antiquité, avaient, eux aussi, une curieuse pharmacologie : c’est ainsi qu’Esculape, dont le nom est encore vénéré par les savants modernes, guérissait les verrues au moyen d’un baume composé de crottes de chien blanc et d’huile rosat. Contre les hémorroïdes, il ordonnait un petit remède très simple pour l’époque, dans lequel se trouvaient de la sueur de vache, de la cendre de tête de chien, du miel rosat, et de la peau de serpent macérée dans du vinaigre. Hippocrate, que l’on considère, aujourd’hui, comme le fondateur de la médecine scientifique, utilisait, lui aussi, des produits animaux. Il préparait de délicieuses potions à base d’urine de taureau, de graisse d’oie, de cornes de cerf et de crottin de mulet dont les malades, parait-il, se régalaient. Les débuts de la pharmacie chez les Romains A Rome, les pharmacopoles composaient des drogues non moins appétissantes avec du fiel de hérisson, de la graisse de tortue «recueillie le 15 de la lune», et des yeux de grenouilles. Parmi les médecins grecs installés à Rome, Xénocrate d’Aphrodisie devint riche et célèbre en faisant préparer par ses aides des remèdes fort originaux qui plaisaient aux « snobs » de l’époque. Pour les maux d’estomac, par exemple, il ordonnait une potion qui contenait du sang menstruel, de la cervelle d’homme et des ongles râpés. D’autres ordonnaient des remèdes dans la composition desquels on trouvait des choses étranges. Bref, on tâtonnait encore… Les remèdes chez les peuples gaulois En Gaule, où existait une civilisation que les Romains devaient étouffer, les Druides soignaient alors par des moyens beaucoup moins barbares. Ces prêtres, initiés à une source qui nous est inconnue, avaient une connaissance profonde des vertus médicamenteuses des plantes. Ils utilisaient, entre autres, le sélage, la jusquiame, le samolus, la verveine, la primevère, le trèfle, la sauge et naturellement le gui dont certains médecins, suivant en cela les disciples de Rudolph Steiner, reconnaissent aujourd’hui, après trois mille ans d’ironie, les extraordinaires propriétés thérapeutiques. Les Druides savaient également préparer les collyres à base de peroxyde de fer, d’oxyde noir de cuivre et de carbonate de chaux, ainsi que le prouvent les débris de cachets découverts au cours des fouilles effectuées en différents endroits. Après leur disparition, l’utilisation des plantes médicinales se poursuivit de façon empirique pendant «les mille ans qui furent nécessaires à la Gaule pour se remettre de l’occupation romaine». C’est si vrai qu’à l’époque de Charlemagne, la pharmacie était redevenue un ensemble de pratiques plus proches de la superstition que de la science. Elle se teintait même d’un certain mysticisme. C’est ainsi que les médecins ordonnaient des médicaments contenant de la poussière recueillie dans le tombeau d’un saint ou un mélange d’eau et de vin ayant servi à laver l’autel… L’essor de la pharmacie chez les musulmans Pendant ce temps, les Arabes, qui sont les véritables créateurs de la pharmacie, utilisaient le mercurochrome, le nitrate d’argent, l’acide acétique, les arsenicaux, etc. Leur science et leurs prescriptions seront acceptées jusqu’à la Renaissance, et ils nous laisseront tout un vocabulaire pharmaceutique encore utilisé aujourd’hui : camphre (kafour), sirop (shirah), alcool (alkoal), etc. Au XIIIe siècle, les vendeurs de remèdes sont nombreux en France. Chaque ville en possède au moins un. Comme ils vendent également des épices, on les appelle des «apotécaires» (dont on fera plus tard : apothicaires), soit des épiciers… Ils forment bientôt une corporation puissante et possèdent des armes qui sont : «Couppée d’azur et d’or, sur l’azur à la main d’argent tenant des ballances d’or, et sur l’or deux nefs de gueules flottantes aux bannières de France accompagnées de deux estoiles à cinq poincts de gueulles» avec cette devise : «Lances et pondera servant. (Ils observent les poids et les balances)». Pendant trois siècles, les deux corporations s’entendent à merveille, puis les «apothicaires en médecine» décident de ne plus rien avoir de commun avec les épiciers. Furieux, ceux-ci se révoltent, car si on leur interdit de vendre des remèdes, les apothicaires entendent bien conserver, ex, le droit de vendre des épices. La guerre entre les deux professions dure longtemps. Finalement, chacun s’en va de son côté, en conservant toutefois les mêmes armes. C’est pourquoi, Lances et pondera servant, la balance et les deux nefs sont, aujourd’hui, à la fois au fronton du syndicat de l’Épicerie française et sur les bâtiments de la faculté de pharmacie. (A suivre) R. M.

26-04-2010